不埒な指先 |
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何気なく触れた指先に、九龍が大げさに飛び上がった。 勢いでロッカーに後頭部を打ちつけ、痛みに涙を滲ませている。皆守は少しだけ目を見開いて、伸ばしていた手を下ろした。 「……何をやってるんだ、お前は」 「いや、急に触られたら驚いて当然だろうが！」 九龍はずり落ちたタオルを押さえ、反論して首を振っている。それにしても過剰に反応し過ぎだろうと、皆守は思わず苦笑した。 探索帰りの夜、消灯時間ぎりぎりの浴場には誰もいない。二人で手っ取り早く埃や泥を落とし、広々と湯船を使って、さっき脱衣所に出てきたところだった。 「俺はちゃんと声をかけたぞ」 湯上がりの髪をかき上げて、皆守はしれっと言ってみせる。自分は既にいつもの部屋着を身につけているが、九龍はまだ髪を拭いている途中で、上半身は裸のままだ。早くしろとばかりにパイプをくわえ、アロマを燻らせて促してやる。 「単純に、目立つ傷痕だからな。気になっただけだ」 「気になったからって、なんで触る必要があるんだよ……」 待つのが嫌なら邪魔するなと、九龍は小さくため息をついている。ジャージを手にするその腕の付け根、丸く肉が盛り上がっている部分を、皆守は目を眇めて見つめた。 「撃たれた痕か？」 「ん？ そう、なのかな？」 首を傾げた九龍が、さっき触れられた部分を確かめている。その言葉に、皆守はわずか眉を寄せた。 「そうなのかなって……覚えてないのか？」 「ま、日常茶飯事だったからね。強敵を相手にしてできた傷とか、よっぽど難解な罠だったら、わりと覚えてるんだけど」 「……」 なんでもないことのように、九龍は明るく笑っている。その笑顔に、皆守は苛立ちが湧き上がるのを感じた。彼の仕事は理解しているつもりだが、それでも無性に気に入らない。 「……こんな派手な痕が残っているのに、記憶にないのかよ」 「わ！」 顔をしかめて、九龍の身体を反転させる。ロッカーに押しつけ、無防備に背中をさらす姿勢を取らせると、九龍は精一杯首を回して睨みつけてきた。 「何すんだよ」 「じゃあ、ここは覚えてるか？」 文句を無視して、皆守は目の前の肌に指を滑らせた。無数に残る傷痕から、斜めに走る浅い線を拾う。九龍はわずか息を詰めて。 「……墨木と戦ったときに、銃弾がかすった跡だと思う」 「これは？」 「そ、それはトトの攻撃を避け損ねて……」 「こっちは？」 「双樹さんのときに……っていうか、くすぐったいんですけど！」 傷痕を一つ一つ確かめるように、皆守は指を移動させる。そのたび返ってくる九龍の答えに、ふ、と知らず笑みが零れる。 「覚えてるじゃないか」 安堵に呟いた皆守の思考は、だがすぐに暗く沈んで渦巻いた。 《宝探し屋》である九龍にとって、天香は任務地の一つでしかすぎないだろう。ここで負った傷も怪我も、いずれ仕事を終えてこの地を去れば、時と共に薄れてゆくのだろう。当然、それに関する記憶も。 「……でも、どうせ忘れるんだろう？ この傷痕のように」 え、と九龍が聞き返す。皆守は左肩の銃痕に指を戻し、わざとゆっくりそこを撫でる。指先で円を描いて、まるで優しく愛撫するかのごとく。 「ちょ、皆守？」 焦って逃れようとする身体を、半ば反射的に押さえつける。漏れた九龍の吐息に引きずられ、もっと強く確かめたくなる。指などという末端だけではなく、例えば。 「ッ！」 爪を立てる勢いで痕を抉ると、九龍はびくりと肩を跳ね上げた。振り返って、ロッカーに貼りつくようにして固まっている。風呂上がりとはいえ、心なしか頬が赤い。 絶句しているその顔を、皆守はしばらく無表情に見つめた。どんな傷なら、どれほどの痛みなら、彼の記憶に残るのだろう。いつかは癒えてしまう肉体ではなく、いっそ精神そのものに刻んでしまえばいいのだろうか。一生消えることのない、深い深い傷痕を。間近に迫った最後の日に。その、瞬間に。 「……そういえば、傷痕は背中だけじゃなかったな」 無理やり微笑を浮かべて、皆守は浮き出た鎖骨に手を伸ばした。小さく震える指先を、そこに灯る愚かな執着を、心の片隅で自覚しながら。
20090214up |